A BDSM olyan szexuális viselkedésformák gyűjtőneve, ahol szexuális élvezet keltését célzó szerepjátékban szélsőségesen elválik az irányító és alárendelt szerep. Két szereplője, az aktív, utasításokat adó úr (dom) vagy úrnő (domina) és a passzív, szenvedő szolga (sub). Switchnek nevezzük azt, akit a dom/domina és sub szerep is kielégít, tehát néha alárendelt, néha irányító félt testesít meg. Az élvezetet vagy nemi élvezetet itt a fájdalom adása és elviselése, a kiszolgáltatottság érzete és más hasonló érzelmek irányítják, generálják, melyekben csak részben, vagy egyáltalán nem kap szerepet a nemi aktus.
A BDSM együttléteket a résztvevők gyakran „szeánsz”-ként nevezik meg, aminek szerves része szokott lenni a fetisizmus és a különböző szerepjátékok alkalmazása is. Ilyenkor nem mindig van jelen a fájdalom okozása, hanem a szituáció, a kommunikáció (jellemzően a sub becsmérlése), illetve bizonyos anyagok (tipikusan latex,bőr,gumi), azokból készült ruhák, bizonyos tárgyak (pl. alsónemű, cipő, csizma) szexuális segédeszköz), esetleg testrészek puszta érintése, simogatása váltja ki a nemi izgalmat. Mivel a BDSM, szemben a nemi aktussal alapesetben nem a testi kapcsolat révén okoz kielégülést, nagyon egyéniek azok a vágyak és ábrándok, amiket BDSM kedvelők a BDSM révén kívánnak kielégíteni, így például lehet egy szeánsz teljesen BDSM jellegű, kizárva minden testi kapcsolatot, de lehet olyan is, ahol a szeánszba több-kevesebb testi kontaktus is belefér, esetleg közösülésre is sor kerül, bár az ilyesfajta együttléteket már nem feltétlenül sorolják a BDSM tárgykörébe. Mindez a részt vevő felek érdeklődésén, nyíltságán és megállapodásán múlik.
